Берега Северной Двины издавна становились прибежищем для всех недовольных, а также землей уединения для тех, кто искал спокойного места дла жизни по своим правилам. Старообрядцы и осевшие на Русском Севере поляки, крестьянские переселенцы и перебравшиеся к месту торговли купцы - все вносили в размеренный уклад северодвинской жизни что-то свое. Одним из важных вкладов стало достаточно активное распространение искусства переписи книг. Монастыри и пустыни, а также старообрядческие общины активно писали, переписывали, оформляли книги. И одним из важнейших мест в этом процессе отводилась мастерам-писцам.
Искусства росписи в северодвинских селах развились из традиций книжного рукописного издания. Рукописные книги являлись не просто текстовыми переписями начисто, они оформлялись с помощью различных декоративных приемов, снабжались иллюстрациями, красивыми винетками, заглавными буквами. Мастера-переписчики привнесли этот декораторский дух в повседневную жизнь, начав расписывать утилитарные предметы, придавая легкость и праздничность суровому в целом быту.
Традиция украшения утвари и повседневных предметов зародилась одновременно с человечеством. Даже на первых глиняных тарелках доисторические цивилизации оставляли зарубки и волнистые узоры. Соединение техники книжной графики с творческими идеями северодвинских мастеров создало уникальные росписи, узнаваемые и не вышедшие из моды даже спустя столетия.
Обычно северодвинские росписи принято подразделять на три большие группы. Это Пермогорская, Борецкая и Ракульская росписи. Борецкая роспись включает в себя еще две подруппы (кроме собственно Борецкой) - это Пучужская роспись и Тоемская роспись. Названия росписей происходят от названия сел, которые являлись своего рода художественными центрами расписного дела. Все эти центры расположены сравнительно близко друг от друга, но каждое село стремилось к развитию своего стиля, своей манеры письма.
В XIX веке росписи превратились в семейное дело, которым занимались целые кланы, тонкости художественного стиля передавались от старшего поколения к младшему. А некоторые мастера становились настолько известными, что их расписные изделия заказывали заранее, желая непременно получить авторскую работу именно этого художника.
Говоря о русских северных промыслах, нужно заметить, что обычным материалом для росписей становилось дерево или береста. Деревянная посуда, деревянные прялки и предметы домашнего обихода, берестяные туеса, берестяные лари и сундучки, шкатулочки - все то, что женщины и сегодня любят выбирать "с цветочками", изготавливалось из двух самых доступных и дешевых (дармовых) материалов. У росписи по дереву и бересте есть своя специфика, заключающаяся прежде всего в цвете материала. И береста, и дерево дают различные оттенки желтых, бежевых тонов. Ряд мастерских по росписи предпочитал основу белить (белофонная роспись). Возможно, это тоже своеобразная отсылка к рукописным книгам, к творчеству на бумаге. Другие художники работали прямо по дереву и бересте, которые являлись в этом случае уже готовым, тонированным и фактурным фоном для рисунка.
В яркости рисунка и выборе преобладающего красного цвета помимо чисто эстетических целей крылся и некоторый практический расчет. В ежедневной эксплуатации и береста, и дерево подвергаются воздействию воды, трения, перепадов влажности, механическим нагрузкам. Для сохранения декоративности предмета в таких условиях предпочтительнее яркие, контрастные узоры, которые даже чуть стеревшись, остаются заметными и позволяют предмету росписи оставаться нарядным долгое время. Не следует забывать и о том, что в суровом климате Русского Севера, особенно зимой, преобладают холодные бело-серо-черные тона, поэтому в повседневной жизни хотелось теплых, ярких красок, напоминающих о лете, о солнечном свете.
Все северодвинские росписи - это прежде всего сложные и простые стилизованные флористические узоры, орнаменты, бордюры. Листья и цветы, побеги и целые кусты переплетаются, создавая декоративный и нарядный, но композиционно выверенный ковер. Довольно часто в растительный узор включается изображение сказочных птиц. В росписи отводится значительное место различным бытовым и жанровым сценкам. Прежде всего это изображения всадников и катания в повозках и санях. Некоторые росписи прялок дополняются стеклянными и зеркальными вставками.
Самые ранние дошедшие до нас расписные северодвинские изделия датируются серединой XVIII века, и в этих изделиях уже прослеживается сложившийся стиль и мастерство художников. Можно предположить, что к этому времени художественные промыслы уже существовали какое-то время. В ряде рисунков и орнаментов, особенно геометрических - с использованием треугольных и ромбических элементов - специалисты усматривают связь с традиционными узорами резьбы по дереву, известной на Двине с древнейших времен. Мастера росписи использовали старинные художественные идеи на новый лад, пытаясь сохранить символику предыдущих эпох.